La Tierra tiene miles de millones de "hermanas"

Autoras/es: Jason Palmer para BBC Ciencia y tecnología

(Fecha original del artículo: Enero 2013) 
La Vía Láctea podría estar llena de planetas similares a la tierra.

Según los astrónomos, una de cada seis estrellas alberga un planeta de tamaño similar al nuestro en su órbita próxima, lo que sugiere que en nuestra galaxia podrían existir cerca de 17.000 millones de "hermanas" de la Tierra.

Los datos en los que se basaron los científicos responsables de este nuevo descubrimiento fueron recopilados por el observatorio espacial Kepler, de la NASA.

Los astrónomos que trabajan en el proyecto anunciaron también la existencia de 461 nuevos candidatos a planetas, con lo queya suman 2.740 los descubiertos por el observatorio.

Estos nuevos hallazgos fueron anunciados en la reunión anual de de la Sociedad Astronómica Americana, que tiene lugar en California.

Tránsito

Desde su puesta en órbita en 2009, la zona de observación del Kepler se ha limitado a una parte concreta del cielo, donde ha identificado más de 150.000 estrellas.
El observatorio espacial detecta el ligero cambio que experimenta la luz que emana de una estrella cuando un planeta se cruza entre esta y el telescopio, lo que se denomina como "tránsito".
Pero realizar estas medidas conlleva una serie de dificultades, ya que la luz transmitida por los astros se altera en un porcentaje muy pequeño, y estas variaciones no siempre son señal de la presencia de planetas.
Francois Fressin, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y descubridor de los primeros planetas similares a la Tierra, se propuso descubrir cuáles de los candidatos podían no ser planetas y qué planetas podían no ser visibles para Kepler.

El telescopio Kepler

• Está orientado sobre una zona concreta que corresponde a un 1/400 del cielo.
• Observa más de 150.000 estrellas
• Ha encontrado 2.740 planetas hasta la fecha
• Entre los planetas encontrados hay 461 del tamaño de la tierra, diez de los cuales se hayan en la zona "habitable", por lo que podrían albergar vida

"Hay que corregir dos cosas, y la primera es que la lista de candidatos está incompleta", le dijo el experto a la BBC.
"Solo vemos los planetas que transitan sus estrellas, estrellas que, se da la casualidad, tienen un planeta alineado para que nosotros podamos ver, y por cada uno de ellos hay docenas que no vemos".
"La segunda corrección que debemos hacer concierne a la lista de candidatos; algunos no son planetas transitando, sino otras configuraciones astrofísicas".
Estas últimas podrían incluir, por ejemplo, estrellas binarias (un caso en el que un astro orbita a otro), lo que también genera variaciones en la luz.
"Simulamos todas las posibles combinaciones que pudimos contemplar y descubrimos que solo suponen un 9,5% de los calificados por Kepler como planetas; el resto son verdaderos", explicó el doctor Fressin.
Los resultados sugieren que un 17% de estrellas alberga un planeta 1,25 veces mayor que la Tierra en un órbita de unos 85 días, parecida a la de Mercurio.
Esto implica que en nuestra Vía Láctea hay unos 17.000 millones de planetas parecidos al nuestro.

En la zona habitable

Los resultados publicados por Fressin fueron completados por los elaborados por Christopher Burke, del Instituto Seti, dedicado a investigar la vida en el Universo.
El doctor Burke anunció 461 nuevos candidatos a planeta -una fracción sustancial de los cuales eran de un tamaño parecido al de la Tierra o un poco mayores-, cuerpos que hasta ahora han sido especialmente difíciles de detectar.
"Particularmente interesantes resultan cuatro planetas –de un tamaño dos veces menor que la Tierra- que se encuentran potencialmente en lo que se denomina zona habitable, una región cercana a una estrella donde podría haber agua en estado líquido, que es necesaria para la existencia de vida", le dijo el científico a la BBC.
Uno de ellos, llamado KOI 172.02, es 1,5 veces mayor que nuestro planeta y orbita una estrella parecida a nuestro Sol, lo que lo convierte en firme candidato a ser la "Tierra 2.0".
"Es muy emocionante porque hemos comenzado a poder detectar estos cuerpos celestes que se encuentran en zonas habitables. Estamos llegando a la frontera de planetas que potencialmente albergan vida", añadió Burke.
William Borucki, principal responsable de la misión Kepler, aseguró estar "encantado" con los nuevos descubrimientos.
"Lo más importante son las estadísticas, encontrar no solo una Tierra sino 100. Esto es lo que iremos viendo a medida que pasen los años gracias a la misión Kepler, que está diseñada para encontrar planetas parecidos al nuestro".