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(Fecha original del artículo: Octubre 2013)
En la literatura científica se encuentran otras
investigaciones que hallaron un vínculo entre el autismo y los problemas
de sueño. Sin embargo, se les criticaba la poca cantidad de
participantes, falta de definiciones consensuadas y pobre comparabilidad
entre los participantes de los estudios.
Para resolver estas limitaciones, un grupo de
investigadores de la Universidad de Bristol diseñó su estudio con una
muestra longitudinal denominada Avon Longitudinal Study of Parents (ALSPAC ), que evaluó la salud y desarrollo de más de 14.000 niños nacidos en el suroeste inglés, entre los años 1991 y 1992.
En esta muestra se les preguntó a los padres sobre los
patrones de sueño de sus hijos (hora en la que iban a dormir, hora en la
que se despertaban y cuánto tiempo pasaban durmiendo durante el día), a
las edades de 6, 8, 18, 30, 42, 81, 115 y 140 meses de edad. Los
investigadores también tomaron en cuenta información clave que provenía
de cuestionarios validados de Habilidades Sociales (SCDC) y de inteligencia (WISC-III).
La pérdida de sueño podría repercutir en el desarrollo neuronal.
El estudio contó con los datos de 73 niños con TEA y 10.704
del grupo control a los 18 meses de edad, pero estos números, como se
esperaba, disminuyeron con el tiempo a causa del desgaste de la cohorte.
A los 140 meses de edad (11 años) se contó con 39 niños con TEA y 7.043
niños del grupo control.
Los análisis arrojaron los siguientes datos: antes de los
30 meses de edad, no había diferencias en los patrones del sueño entre
los dos grupos. Pero desde los 30 meses en adelante, los niños con TEA
tendían a dormir menos, con una gran discrepancia de 43 minutos que se
mantuvo hasta los 140 meses de edad. Aunque pasada esta edad la
diferencia disminuyó, los niños con TEA seguían durmiendo cerca de 20
minutos menos por día que el grupo control.
Estas diferencias se mantuvieron incluso luego de tomar en
cuenta factores que podrían influir en las horas de sueño, como por
ejemplo: nacimiento prematuro, bajo peso al nacer, educación materna y
clase social. Según los autores, los frecuentes despertares durante la
noche podrían haber disminuido la duración total del sueño.
Desde la edad de 30 meses en adelante, los niños con TEA
fueron significamente más propensos a despertarse tres o más veces
durante la noche en comparación con sus pares del grupo control. Esta
diferencia se hizo incluso más notable mientras los niños crecían. En el
momento en que los niños tenían 81 meses de edad, más de 1 de cada 10
de los niños con TEA se despertaron tres o más veces, comparados con
sólo el 0.5% de sus pares.
¿Cual es la implicación de estos resultados?
Existe un cuerpo creciente de datos que sugieren que la
producción de melatonina (hormona del sueño) puede estar afectada en
algunos niños con TEA, siendo esta una posible explicación de los
patrones de alteración durante el sueño. Otros autores sostienen que la
pérdida de sueño podría repercutir en el desarrollo neuronal. Sin
embargo estas son hipótesis sin confirmar.
Los autores creen que, si se logra confirmar que la
reducción acumulativa de sueño provoca pérdida neuronal, entonces los
niños con TEA podrían beneficiarse incluso de un pequeño incremento de
sus horas de sueño. Y también enfatizan la importancia de evaluaciones
tempranas del sueño en los niños con TEA, ya que esto permitiría ofrecer
apoyo y guía anticipatoria a los padres.
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